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６話 琥珀の深淵、あるいは「女神」の不在証明
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2026-03-05 19:57:08学校中が崇め奉り、遠巻きに眺めることしか許されない「女神」と、まさか自分の家で、それも二人きりで取り残される日が来るなんて。想像を絶する事態に、ユウの思考は完全に飽和状態に陥っていた。
何を話すべきか、どこに視線を置くべきかさえ分からない。だが、耐えきれぬ沈黙に促されるように、ユウは逃げるようにして隣のソフィアへと視線を投げた。
窓から差し込む夕日は、今や琥珀色から燃えるような深紅へと色を変え、彼女の横顔を鮮やかに縁取っている。その光を受けて、透き通った青い瞳は底知れない深淵のように輝き、淡い金色の髪は一房ごとに意志を持って輝いているかのようにキラキラと煌めいていた。
薄暗くなり始めたリビングで、彼女だけが自ら発光しているかのような神々しさを放っている。その圧倒的な存在感を前にして、ユウは改めて突きつけられていた。この少女が、間違いなく、誰もがひれ伏す学園の「女神」であることを。そして、そんな彼女と今、手の届く距離に二人だけで座っているという事実を。
縮まる距離、重なる鼓動
張り詰めた沈黙を切り裂いたのは、自分でも驚くほど硬く掠れたユウの声だった。
「星野さん、立ってないで……座ったら……」
「は、はい。ありがとうございます。そうさせていただきますね」
彼女は小さく、けれど丁寧に応じると、柔らかな衣擦れの音を立てて動き出した。ユウは意識的に視線をテレビの消えかけた画面へと逸らし、彼女の姿を直視しないように努める。だが、視界の端で揺れる淡い金色の髪が、どうしてもユウの意識を掻き乱した。
やがて、ソファのクッションが沈み込む感触と共に、隣に柔らかな気配が降り立つ。ふわりと、春の雨上がりのような、あるいは洗いたての清潔な石鹸のような、彼女特有の淡い香りが鼻先を掠めた。
（ん！？ は？ ……なんで！？ 隣に座ってる？ 向かいに座るだろ……普通。知らないけど……）
心臓が肋骨を突き破らんばかりに跳ね、耳の奥でドクンドクンと早鐘を打つ。広いソファーのどこにでも座れるはずなのに、なぜわざわざこの距離を選んだのか。肩が触れ合いそうなほどの近さに、ユウの思考は真っ白に染まっていく。
ユカがいなくなり、完全な二人きりとなった空間。そこに流れる空気は、触れれば割れてしまいそうなほどに繊細で、気まずいほどの熱を帯びていた。
耐えかねて、ごくわずかに首を動かす。すると、案の定、隣に座ったソフィアが、どこか落ち着かない様子でユウの横顔をじっと見つめていた。その潤んだ青い瞳には、期待と不安が複雑に混ざり合ったような、言葉にならない感情が揺らめいている。
その真っ直ぐな視線に射抜かれ、ユウは逃げ場を失ったかのように、ただ深くソファーに沈み込むことしかできなかった。
放課後の女神と隠された落差
沈黙を破ったのは、隣から聞こえてきた控えめな、けれど凛とした声だった。
「……あの、夜月くん。この前は、ありがとうございました。貸していただいたパーカーは、次回に持ってくるので、その時にお返しをいたしますね」
その言葉を聞いた瞬間、あの夕暮れの公園の冷たい空気と、自分の体温が残る布地を彼女の肩に強引に乗せた感触が鮮明に蘇る。ユウは気恥ずかしさを誤魔化すように、わざとぶっきらぼうに言葉を返した。
「あ、あぁ。それは、いつでも良いけどさ。あの女神と言われている星野さんが、うちに出入りをしているのがバレたら大騒ぎになっちゃうだろ」
冗談めかして言ったつもりだったが、その実、ユウの心は穏やかではなかった。学園中の羨望を一手に集める彼女が、こんな変哲もない男の家にいる。もしクラスの連中に知られれば、明日には学校中の話題を独占し、ユウの平穏な生活は音を立てて崩れるだろう。
「……はい？ それは、問題ないんじゃないですか。わたしは、ユカちゃんに会いに来ているわけですし……やっぱり、問題ないですよ」
ソフィアは不思議そうに首を傾げた。その動作に合わせて、淡い金髪がさらりと肩から滑り落ちる。彼女はまるで、自分が世間でどれほど神聖視されているかなど露ほども知らないかのような、無防備で淡白な反応を見せた。その青い瞳には一点の曇りもなく、ただ論理的に「友人であるユカを訪ねただけだ」という事実を確認しているようだった。
「そりゃそうか……俺なんかに会いにきてるなんて思うヤツはいないか」
自嘲気味に呟いた言葉は、自分でも驚くほど冷めた響きを伴っていた。彼女がユウに会いに来る理由など、どこを探しても見当たらない。偶然の重なりが生んだ、この奇妙な一時。彼女はやはり手の届かない空の住人で、ユウはただ、妹という接点を通してその光を横から眺めているに過ぎないのだ。
夕闇がリビングを支配し始める中、ユウは自分の胸の奥に芽生えた、小さな、そして確かな疎外感を無視するように深く息を吐いた。
すれ違う視線と消え入る吐息
ソフィアは困ったように眉をひそめると、白い指先で自分の前髪をそっと弄った。
「それに、そういう女神様とか言うのは止めてください。恥ずかしいので……」
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